广州的什么湾？
老广州都知道，这“广州第一河”原来并不是指的流花河、荔湖或者珠湖（现在的琶洲岛）。 明代《广州府志》记载：“府治南有涌，即珠江也……其下流绕广州城，自西而东，至府城东门外南渠，又东入海。今城中河面阔大处，惟此一湾。” “城中河面阔大者，惟此一湾”说的正是现在的沙河。 而清末民国初年的《番禺县志》也记载了这条河流的名字叫“沙河”。
不过，从历史文献来考证这条河的名称显然是无用功。因为古代广州不仅治水不到位，而且河涌很多，同名同姓的河涌甚多；再加上明清时期广州城的扩展，城市排水系统严重不足，城内垃圾、粪便、污水都是直接排放到河中，造成“河清不复”，这些因素都导致了古人眼中的“珠江”实际上很混乱，甚至无法分清哪一条是原来的“江”，哪一条又是原来的河。 到了近代，为了整治广州的水污染问题，广东政府开始疏浚河道，1928年开辟珠江河道以泄洪污，把原经过市区的河道进行改道，将沙基以下河段与上河段隔开，并在石牌至中山纪念堂附近建两座大坝，使经市区段的河道成为内河。
这次工程改变了原来河道的走向，使从上游而来的水流不再直接冲击城内街道，但也带来了新的问题——内河的水质变差了。这次工程还建起了许多石拱桥，使得旧时舟楫所行的河道变成了今日的步行街上街，例如上下九路就是由南宋以来的“九曲十八弯”的河道改造而来。
虽然后来又有几次治水工程，但直到今天人们还是习惯把这“第一河”称为沙河。 至于为什么要治理这条河？据民国时期的报纸报道，这是因为当时的卫生学家们认为“此河不洁，为广州四大污染源之一，如不速扫，几无解决之望”。当然，除了水污染以外，还有人认为是由于“粤俗好厕居河旁，积秽生虫，臭不可闻，以致水污浊不堪”(《番禺县志》)。